Plus de 8,5 millions de jeunes de 3 à 17 ans fréquentent la cantine, généralement quatre à cinq fois par semaine en France.
L’heure de la rentrée a sonné et avec elle, celle du retour à la cantine lors de la pause méridienne. Dans un communiqué de presse, le Syndicat national de la restauration collective (SNRC) souligne que pour 65 % des enfants, la cantine est d’abord un lieu où ils aiment manger parce qu’ils y retrouvent leurs camarades, quand 66 % des parents la considèrent comme un lieu privilégié de brassage social et culturel.
Cette dimension collective prend aussi une importance particulière face aux inégalités alimentaires. Alors qu’un enfant sur cinq arrive le ventre vide à l’école, pour certains, le déjeuner scolaire constitue le seul repas équilibré de la journée. Aux côtés des collectivités, les SRC rappellent qu’elles permettent aux enfants d’accéder au même repas et partager le même temps collectif, quelle que soit la situation économique de leur famille. 92 % des parents considèrent ainsi les repas servis à la cantine comme un rempart contre la précarité alimentaire.
Grâce à la régularité des repas, les enfants sont amenés à découvrir de nouveaux aliments. 84 % des parents estiment par ailleurs que les repas servis à la cantine sont aussi équilibrés, voire plus équilibrés, que ceux qu’ils proposent à leurs enfants.
Une méta-analyse publiée en 2026, portant sur 39 études et plus de 26 000 enfants et adolescents, établit une association positive entre qualité de l’alimentation, capacités cognitives et résultats scolaires. Une expérimentation menée dans six écoles primaires britanniques a également montré qu’après amélioration des repas et de l’environnement du déjeuner, les élèves avaient 3,4 fois plus de chances de rester concentrés lors des échanges avec leur enseignant.
Pour les entreprises de restauration collective, préserver la qualité du repas scolaire revient donc à agir simultanément sur l’alimentation, l’éducation au goût, les apprentissages et la cohésion sociale. La cantine est aussi un espace où les enfants apprennent concrètement à partager et à faire société.
Le SNRC, qui rassemble les entreprises du secteur, représente près de 100 000 emplois non délocalisables. Ses adhérents servent des millions de repas chaque jour dans plus de 28 000 restaurants, pour un chiffre d’affaires de 12,5 Md€.
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